星载原子钟利用原子在不同能量态之间跃迁时吸收或发射的电磁波来计时。这种电磁波周期非常稳定，让原子钟成为“世界上最精准的计时工具”，属于国家战略资源。“可以说，谁的原子钟做得好，谁的导航就做得好。”林宝军介绍，北斗三号组网星主要以氢原子钟为主，可实现“每300万年误差仅1秒”。要知道，如果一天的计时误差超过千分之一秒，那么通信网络、交通、金融系统就会陷入混乱；在测量卫星距离时，计时有十亿分之一秒的误差，将产生大约30厘米的误差。